En los últimos años, los avances en la investigación con células madre (stem cells) han abierto un campo de esperanza para la curación de enfermedades y la medicina regenerativa. No es raro encontrar noticias en la prensa diaria o en otros medios de comunicación sobre este tema. En este artículo queremos entregarle los conceptos básicos para entender lo que se viene en este rubro de la investigación.

¿Qué es una célula madre?
Una célula madre es una célula que tiene capacidad de formar cualquier tipo de célula del cuerpo. La célula madre por excelencia es el cigoto, formado cuando un óvulo es fecundado por un espermatozoide; el cigoto es totipotente, es decir, puede dar lugar a todas las células de un humano. Conforme el embrión se va desarrollando, sus células van perdiendo esta capacidad para formar todos los tejidos u órganos.

Es del tipo celular menos diferenciado del organismo, por ende, contiene la información completa para continuar la diferenciación hacia el tipo celular que nuestro cuerpo requiera o para la que esté programada.

¿De dónde se obtienen las células madres?
Las células madre embrionarias son aquellas que forman parte de la masa celular interna de un embrión de 4-5 días de edad, cuando este se encuentra en estado de 'cigoto'. Es un hecho conocido que este tipo celular pueden mantenerse bien conservadas en un laboratorio si se le entregan las condiciones óptimas. En un principio existía un problema ético en cuánto en como conseguir estas células madre pero actualmente existen técnicas experimentales donde se pueden obtener células madre embrionarias sin que esto implique la destrucción del embrión, como por ejemplo: estudios japoneses que han intentado producir en laboratorios especializados "célula madre pluripotencial inducida" (célula MPI), que posee características similares a las células madres para regenerar tejidos y órganos. Aquí la célula se obtuvo a partir de la piel de un ratón, lo que ahorraría los reparos ético y moral que surgen cuando se usan embriones humanos obtenidos de la clonación terapéutica.

También se han logrado aislar de este tipo de células madre en la sangre del cordón umbilical. Por su fácil adquisición ha despertado el máximo interés científico y actualmente existen '"ancos de células madre" donde se mantienen en condiciones ideales.  Gracias a los últimos avances científicos se demostró que el líquido amniótico (solución que protege al feto y amplia su rango de movimiento dentro del vientre materno) contiene células de tejidos embrionarios, que varían su capacidad de producir tejidos según el momento de la gestación en que se encuentra. Las células madre de líquido amniótico no presentan controversia ética y pueden conservarse para uso propio igual que las obtenidas del cordón umbilical.

Existe además, el tipo de célula madre adulta, que poseen una capacidad más limitada para generar células especializadas. Las más conocidas son las células madre hematopoyéticas de médula ósea.

¿Para qué se sirven estas células?
Las células madres gracias a su capacidad de general cualquier tejido u órgano, sirven por ejemplo para formar órganos para trasplantes (a partir de los mismos genes del individuo que se obtienen) por lo que disminuiría la alta tasa de rechazos a éstos, que convella a una importante morbilidad y mortalidad.